水族先民是“百越”之一骆越人的一支。秦统一后，水族先民即逐渐向北往黔桂边境迁移。 宋代设“抚水州”，即今贵州境内的三都水族自治县及周边地区，当时以蒙氏为首领的水族曾与宋王朝发生过多次武装冲突。元、明两朝，水族也和众多西南少数民族一样，经历了土司制度和改土归流。清时，政府在当地置“三脚州”，1914年民国政府改“三脚州”为“三合县”，后又改称“三都县”。
水族世代聚居的三都水族自治县和周边毗邻的荔波、都匀、独山等县位于贵州黔南地区，由于地处云贵高原东南部的苗岭山脉以南、都柳江和龙江的上游，这里森林密布，山水相接，是云贵高原的鱼米花果之乡。水族同胞常在民歌中歌唱自己的家乡“像凤凰羽毛一样美丽”。2000年的全国人口普查资料显示，水族总人口为40.69万。
水族现通用汉文，但有传统文字“水书”，是一种类似甲骨文和金文的文字符号，依靠手抄、刺绣、碑刻等流传至今，是象形文字的活化石。
水族崇尚青色，水族女子所织的“水家布”（即九阡青布）纱质精细均匀，所染青、蓝、绿色皆深透耐洗，早在百年前就闻名远近。除最常见的平纹布外，水族女子还能织出“人字纹”、“斜纹”、“花椒纹”和“方格纹”等多种纹样。水族独创的豆浆画印染工艺技术亦十分著名，相传已有700多年历史。水族在服饰上禁忌红色和黄色，而喜欢蓝、白、青等冷调色彩。男子穿青、蓝、白色对襟衣，青或蓝色大裤脚裤子。由于习惯上水族男子以所着衣服的多少来显示家庭的富有程度，所以常见有男子着5、7、9甚至11件衣服。未婚女子喜着浅蓝色、绿色，右衽大襟长衫，衣长及膝，衣裤的边缘不作任何装饰，胸前佩戴绣花长围腰；梳独辫盘于头上，外包白色或青色长帕，着青色长裤。已婚妇女的袖口、环肩、裤脚，都以一道蓝杆花边作装饰，同时肩坎、袖口及裤脚要镶上斜面青布大花边，外缘又镶上两花条，显出一份素雅之美。
2011年7月14日， 贵州三都水族自治县“中国水族卯文化国际旅游节”开幕，水族同胞在节日现场吹奏长号。当天，数万水族同胞齐聚九阡镇水各村，欢度卯节。卯节是水族人民祈求风调雨顺、五谷丰登的节日，也是水族男女青年赶“卯坡”、恋爱交往的节日。
水族马尾绣是以丝线裹马尾制作图案的刺绣方法。马尾质地较硬，故图案不易变形；马尾不易腐败变质，能使刺绣经久耐用；另外，马尾上含的油脂成分，利于保养外围丝线的光泽。马尾绣的制作过程分为六个步骤。第一步制作马尾线：须用丝线（多数以白色为主）将2~3根马尾绕裹起来；第二步固定框架图案：用一颗大针将马尾线穿好，再用另一颗稍小的针穿上同色丝钱，然后一边用马尾线在布面上镶成各种图案，一边用穿有丝线的小针专门将图案固定在布面上；第三步“填心”：用各色丝线（多以黑色、墨绿色和紫色为主）将固定好的图案空隙部分填满；第四步镶边：用橙色和墨绿色丝线在四周挑成“花椒颗”的镶边图案；第五步订“金钱”：在绣品上订上闪亮的小铜片以增加绣品亮度；第六步装订：由于马尾绣制作工序繁琐细致，并且每一步都是手工制作，为了方便操作，将绣品分解成若干小片，待每片完工后，再用针线将它们按次序订在一起。
2011年10月28日，为庆祝水族“端节”，贵州三都水族自治县举办水族“马尾绣”技艺大赛，水族“马尾绣”入选第一批国家级非物质文化遗产名录，是水族地区现存的一种原始艺术，被称为刺绣的“活化石”，也是研究水族民俗、民风、图腾崇拜等民族文化的珍贵资料。
2006年水族马尾绣经国务院批准，列入第一批国家级非物质文化遗产名录。
水族端节为期一月多，在过端节的日子里，三都水族自治县到处扬溢着节日的欢乐气氛，各地都举行丰富多彩的民族传统活动。
端节主要活动为祭祀和赛马。祭祖分别在除夕夜和大年清晨进行。除夕与初一的两顿饭忌荤，惟独鱼不在禁食之列。水族祭祖的鱼叫“鱼包韭菜”，是将韭菜、栗仁等塞满鱼腹后，炖煮或清蒸而成，祭祖之后便可食用。
赛马大会是端节活动的最高潮。赛马的地点叫“端坡”或“年坡”，人们吃过年酒后便成群结队地从村寨赶到那里。跑马前还要举行祭典：跑道中央设供席，上
摆各种各样的祭品，由寨中德高望重的长者主祭。长老伫立桌前神情肃穆，端着斟满酒的酒杯，口中念诵对祖先的怀念和吉祥话语。祭典完毕，长老跃身上马在跑道上遛上一圈，宣告赛马开始。水族的赛马又叫“挤马”。一声号令之后骑手扬鞭策马，山谷互相冲闯，抗争中挤出山谷向坡顶冲去，谁先到远坡顶，谁就是胜者。
2006年水族端节经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。
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