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1977年，刚刚从哈佛大学毕业的艾琳·佩珀伯格做了一件十分大胆的事情。在那个动物仍然被视为自动机器的时代，她竟通过谈话的方式，着手探索一只动物的“心事”。她把一只一岁大的雄性非洲灰鹦鹉带进实验室，给它起名叫亚历克斯，教它模仿英语发音。“当时我想，如果它能学会交流，我就可以问问它是如何看待这个世界的”。
佩珀伯格开始与亚历克斯（已于去年9 月去世，终年31岁）对话的时候，许多科学家还认为动物不具备任何思考能力： 它们只不过是机器，虽然能凭借预设程序来对外界刺激做出反应，但缺乏思考和感知能力。然而任何养宠物的人都不会认同这种观点——我们看见狗狗饱含爱意的眼睛，就知道它们当然是有思想、有感情的呀。但这种说法至今仍存在着极大的争议。直觉不是科学，而且我们很容易把人类的思想和感情投射到另一种动物身上。那么，科学家要如何才能证实动物具备思考能力，即能够获取关于外部世界的信息，并据此决定如何行动呢？
佩珀伯格说：“这正是我开始研究亚历克斯的原因。”她在布兰代斯大学的实验室是一个没有窗户的房间，跟一节火车皮大小相仿，他们坐在里面——佩珀伯格坐在桌旁，亚历克斯则蹲在鸟笼顶上。地面铺满报纸，架子上堆着一筐筐色彩鲜艳的玩具。他俩显然构成了一个团队，而且正是由于他们的工作，才使得“动物能思考”的观念不再显得那么匪夷所思。
有些技能被视为高级智能的关键标志： 良好的记忆力、对语法和符号的领会、自我意识、对他者动机的理解、对他者的模仿，以及创造力。研究人员通过各种精心设计的实验，一点一滴地从动物身上找到这些技能的迹象，逐渐改变了对人类与动物之分别的成见，并使得人类自身思考能力的源头初现端倪。灌丛鸦知道自己的同类会偷东西，还知道藏起来的食物会腐烂；绵羊能辨认不同的面孔； 黑猩猩会用各种各样的工具探查白蚁穴，甚至还能用武器猎取小型哺乳动物； 海豚能模仿人类的姿势； 射水鱼能出其不意地喷出水流把昆虫打晕，而且只通过观看有经验的同类喷水就能学会瞄准。而鹦鹉亚历克斯则变成了一个令人啧啧称奇的“人语者”。
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