周正龙很忙。在大巴山深处的镇坪县，“野生华南虎的发现者”周正龙现在是第一名人。全国的记者都来了。从10月开始，县上的大小旅馆和饭馆俨然成了记者俱乐部。周正龙的亲戚们也趁机做起了导游生意：从县城到几公里外的周家，每次收费15元。周正龙收集的名片厚厚一摞，一眼望去，怕有上百张。
当最后一拨记者离开周正龙家的时候，村子里已经漆黑一片。周正龙蜷缩在自家的火炉旁，烤火抽烟，神情疲惫。房门外，文采村彻底静了下来。
在山外面的世界，老虎戏剧正演至酣处，高潮迭起。国家官员、野生动物专家、影像专家、乃至美国的神探和权威学术杂志都出场了，鉴定会、发布会、网络上的舌战，每天都有新剧情。随着股市从6000点向下滑落，老虎开始取股票、基金而代之，成为最新热门话题，成为超女之后的新一代娱乐明星。
慢着——我们好像搞错了。真正的明星不是老虎，而是“虎照”，这出全民参与的“戏剧”的真正悬念，是虎照的真假，而不是老虎的死活。真正的中国野生虎，从头至尾根本没有出场。
野生虎在中国还存在吗？如果我们循一条更为理性的路径推想这个问题，审视野生虎的栖息环境就显得比追究照片真假更有意义——皮之不存，毛将焉附。我们决定暂时离开周正龙，去寻找中国老虎的下落。
野生华南虎已经灭绝——这是美国生物学家罗·提尔森六年前做出的结论。2002年，提尔森受邀参加中国的野生华南虎调查，走访了江西、湖南、广东、浙江和福建五省八个保护区，没能发现任何野生华南虎，但“灭绝”的说法也尚未成为官方接纳的定论。在此之前的1990年，另一次全国性华南虎调查结束后的结论是“尚有二三十只”，不过当时并未发现野生华南虎的活体。“华南虎是现存五个虎亚种中命运最悲惨的一个，已成为数量最少、灭绝危险最大的一个虎亚种，”国际野生生物保护学会(WCS)中国项目主任解焱总结道。
中国是老虎的原产国，大约200万年前，老虎出现在中国南部。一般公认的说法是，虎有八个亚种，中国拥有其中的五个：华南虎、里海虎、孟加拉虎、印度支那虎和东北虎，曾几何时，它们的踪迹遍布大半个中国。上世纪70年代，里海虎从世界上消失，北京大学生命科学院保护生物学教授吕植称，现在国内四个老虎亚种能够确认的野外种群总数不到50只。
与华南虎同样不确定的还有孟加拉虎和印度支那虎。野生孟加拉虎在中国境内仅分布在西藏的墨脱地区，数量并不清楚，根据2000年WCS的调查，推测只有15头，为中国唯一的繁殖种群，但是目前这个群体的状况不详，面临极大的威胁。在云南零星分布的印度支那虎主要在边境线上游荡，据WCS 2003年调查估计有十几头，主要是国外的种源。虽然2006年5月我国科研人员在野外用红外触发相机拍摄到一只印支虎的活体照片，但自然保护组织“保护国际”高级项目官员张立认为，这仅仅能证明印支虎在云南境内野生环境中确实有分布。
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