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早在2.2亿年前，翼龙就已经飞向了蓝天，比鸟类提前了约7000万年，它们是地球上最早会飞的脊椎动物。18世纪中期，科学家在德国索伦霍芬发现了第一块翼龙化石，当时人们并不知道那是什么动物，甚至有人认为它可能就是中国传说中的凤凰，直到1801年，这块埋藏在大约1.5亿年前的石灰岩中的化石才由解剖学家乔治·居维叶鉴定出它的真实身份。
迄今为止，科学家大约命名了近200个属种的翼龙化石，它们遍布于全球各大陆。早些年，翼龙化石绝大部分来自于海相地层，如欧洲晚侏罗世索伦霍芬灰岩、巴西早白垩世桑塔纳组和北美晚白垩世的一些地点，科学家从而得出结论，翼龙的起飞在海岸环境下更便利，它们可以借助上升暖气流升空并最终翱翔于天空。近年来，大量翼龙化石在陆相地层的发现改变了这一传统认识，这些关键化石产自以辽西为代表的早白垩世陆相地层，亦即热河生物群。这些化石的发现表明，翼龙同样生活在内陆湖泊和森林环境，并与早期鸟类共生和竞争。
在中生代，翼龙先于早期鸟类掌握了高超的飞行能力，它们既可以滑翔，也能够鼓翼飞行，甚至翱翔，是中生代的空中骄子，它们的翅膀结构与鸟类完全不同，与蝙蝠则异曲同工。
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（完整故事请阅读《华夏地理》2007年3月号） |
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