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从十几岁的时候起，斯坦·伍斯利就热爱化学元素，喜欢炸东西。在20世纪50年代末的得克萨斯州长大的伍斯利,说自己“把硝酸钾、高氯酸盐、高锰酸与许多其他东西混合的各种玩儿法都试遍了。硝酸钾混合硫磺和木炭就得到火药，混合糖就得到滚滚浓烟和美丽的粉红色火焰。”他曾在沃思堡的一个高尔夫球场上测试自己的爆炸性混合物：“我把罐子紧紧地旋下去，然后就撒丫子玩命跑。”
伍斯利现在是加州大学圣克鲁斯分校的天文学家，他已经升级玩更大的超级爆炸了，比他以前玩儿的那些要大得多。伍斯利研究的，是自宇宙诞生以来某种最有威力的爆炸：超新星——恒星那壮烈的告别。
宇宙中一闪一闪的，是这些大爆炸所放出的光芒。大爆炸几乎每秒都在发生，通常是在那些遥远得超乎想象的星系，燃烧着有数千亿颗恒星加在一起那么亮的火焰，生成的火球要经过数月之久才能散开并冷却下来。
我们很幸运，这种大爆炸很少对地球欺身而上。最近一次发生于我们银河系中的超新星爆炸是在1604年，它在夜空中放出的光芒堪比木星，在天文学先驱约翰尼斯 · 开普勒的脑海中留下了深刻印象。与地球间距在几光年之内的超新星一旦爆炸，会让整个地球沐浴在致命的辐射中。
但超新星遗留下来的物质，距离之近就在我们的血肉之躯。人体细胞中的碳、空气中的氧、岩石和电脑芯片中的硅、血液和机器中的铁——几乎每个重于氢和氦的原子，都形成于远古恒星之内，在它们数十亿年前爆炸时，被散播到宇宙的各个角落。出于对人类起源之谜的热衷，有时干脆就是出于对爆炸物的着迷，天文学家数十年来都在努力想要弄清楚，为什么那些数百万年静静闪耀的恒星会突然爆炸。
最近，他们取得了两大突破。一是揭示了来自遥远天际的高能量伽马射线突然增强的现象。伽马射线暴产生的原因数十年来一直困扰着天文学家，但太空探测器最近给出了确切的答案。正如伍斯利十多年前就提出的假说 ：很多伽马射线暴都是超新星所发出的预警信号，它们会在大爆炸发生前的几分钟内产生。
这条线索使天文学家得以窥破另一个谜团——导致真正爆炸的那一系列事件。在这一领域，研究者也取得了进展。通过观察新超星的电脑模型（而非观测天空），有些天文学家认为已经找到了触发最终大爆炸的原因。被遗漏的要素大概就是有着超强威力的混响——那是恒星在哀唱自己的天鹅之歌。
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